ДЕЙСТВИЕ I
Праздник в честь дня рождения принца Зигфрида. Вольфганг, наставник принца, представляет гостей. Входит королева, мать Зигфрида, в сопровождении рыцарей, и объявляет радостную новость: принц скоро женится и должен выбрать себе невесту среди девушек, которых она лично пригласила на бал. Принц размышляет об идеальной любви, и наставник пытается вернуть его с небес на землю, напоминая о королевском долге и обязанностях. Однако Зигфрид глух к голосу разума. Его дух стремится в царство мечтаний, за пределы окружающей его реальности.
ДЕЙСТВИЕ II
Принц, погруженный в свои мысли, видит девушку-лебедя с короной на голове. Заворожённый Зигфрид подходит к ней. Девушка говорит ему, что она принцесса Одетта, и её вместе с другими девушками проклял злой колдун Ротбарт и превратил в лебедей. Заклятие можно снять, только если мужчина поклянётся ей в вечной любви. Поражённый Зифгрид клянётся спасти Одетту. Несмотря на вмешательство Ротбарта в облике огромной хищной птицы, нарушившего их встречу, Одетта и Зигфрид клянутся друг другу в любви. Девушки-лебеди из свиты Одетты своими телами заслоняют принцессу от Ротбарта. Зигфрид приглашает Одетту на бал, который его мать-королева даёт на следующий день, и где ему предстоит выбрать невесту. Принц настаивает, чтобы Одетта пришла, так как хочет попросить её руки. Одетта отвечает, что это невозможно, она же лебедь. Тогда Зигфрид объявляет, что никогда не женится и навеки останется верен Одетте. На рассвете видения исчезают. Принц в смятении.
ДЕЙСТВИЕ III
Во дворце церемониймейстер открывает бал. Входят королева с принцем Зигфридом, однако принц кажется отстранённым, словно ему нет дела до того, что происходит вокруг. После дивертисмента из народных танцев разных стран принцу представляют выбранных для него девушек. Он отвергает их всех, но во дворец вдруг приходит таинственная красавица, удивительно похожая на Одетту. Заворожённый и очарованный, принц не смотрит только на эту девушку, в которой, как ему кажется, он увидел свою прекрасную деву-лебедя. Но девушка, так похожая на Одетту, на самом деле Одиллия, дочь Ротбарта, которую колдун чарами превратил в точную копию Одетты. Ослеплённый любовью принц просит её руки. Ротбарт торжествует: Зигфрид готов нарушить клятву, Одетту больше никто не спасёт.
ДЕЙСТВИЕ IV
Осознав свою ошибку, Зигфрид приходит в отчаяние. Он вновь оказывается на берегу озера. Там среди других лебедей Одетта оплакивает свою потерянную любовь. Надежды больше нет, хотя измена Зигфрида была результатом обмана. Терзаемый раскаянием принц умоляет Одетту о прощении, но уже слишком поздно. Ротбарт навеки разлучает Одетту с принцем. Сон кончился.
