Действие I
Виолетта Валери даёт бал в своём роскошном парижском особняке. Виолетта – элитная содержанка, любовница барона Дюфоля. Она красива, но особенное обаяние ей придают хрупкость и чувствительность. На балу ей представляют молодого поклонника – Альфреда Жермона, юношу из хорошей семьи. Альфред предлагает тост в её честь и приглашает на танец, но Виолетте вдруг становится плохо, и она не в силах даже дойти до бального зала. Она больна чахоткой, но, помимо физической болезни, её терзает непокой душевный, какое-то чувство пустоты, не дающее ей забыться поверхностным весельем. Альфред улавливает её настроение и признаётся, что уже год тайно любит её. Виолетта тронута, но предупреждает, что не может дать ему ничего, кроме дружеского расположения. Но, отвергнув его, она всё же дарит ему цветок и приглашает снова прийти к ней, когда цветок увянет.
Оставшись одна, Виолетта размышляет о своих чувствах. Она в сомнениях: если она примет настоящую любовь, такая ответственность изменит всю её жизнь. Нет, это невозможно, это чистое безумие! Она не может отказаться от своей беззаботной независимости. Но всё же искреннее чувство Альфреда искушает её и манит освободиться от жизни, в которой она всё время лжёт сама себе.
Действие II
Прошло полгода. Альфред и Виолетта вместе живут за городом. Однажды служанка Аннина проговаривается Альфреду, что Виолетта была вынуждена продать всё своё имущество, чтобы обеспечить их. Поражённый и уязвлённый, Альфред немедленно уезжает в Париж, чтобы добыть средства.
Вскоре после отъезда Альфреда является не кто иной, как его отец, Жорж Жермон. Он требует у Виолетты расстаться с его сыном, обвиняя её в том, что она испортила юношу. Виолетта достойно защищается и говорит, что никогда не брала у Альфреда денег. В доказательство она показывает Жермону закладную на своё имущество. Тот сразу же меняет тон, но по-прежнему настаивает, чтобы Виолетта рассталась с Альфредом, потому что с точки зрения буржуазного менталитета такая связь угрожает репутации его юной сестры, которая собирается замуж. Вербальные манипуляции становятся более изощрёнными: Жермон понимает, что Виолетта испытывает чувство вины и надавливает на эту слабость. Он знает, что именно ей сказать, и продолжает: без законного брака их с Альфредом перспективы всё равно туманны. Виолетта признаёт ошибку. Да, она раскаялась и просила прощения, и, быть может, Бог простит её, но люди не простят. В конце концов она выбирает пожертвовать своим счастьем ради счастья для семьи Альфреда. У неё только одна просьба: пусть, когда она умрёт, Альфред узнает о её жертве. Жермон искренне тронут и обещает исполнить её желание.
Виолетта пишет Альфреду письмо, в котором утверждает, что больше его не любит. Она рыдает, не в силах сдержать своих чувств. Внезапно возвращается Альфред, и Виолетта поспешно выбегает в сад. Альфред узнал о неожиданном визите отца и встревожен. Он находит письмо и выясняет, что его возлюбленная вернулась к прежней жизни в Париже. Его переполняют гнев и ревность. Входит Жермон и утешает сына, одновременно пытаясь убедить его вернуться домой. Альфред вне себя и, думая, что у него появился соперник, спешит отомстить Виолетте.
Вечер того же дня. Бал у Флоры Бервуа. Веселье танцующих гостей в масках контрастирует с тревогой и одиночеством героев. Входит Альфред, садится играть в карты и всё время выигрывает. Прибывает Виолетта под руку с Дюфолем. Альфред бросает барону вызов в карты и постоянно его обыгрывает, не скупясь на ядовитые намёки. Объявляют, что ужин подан, и все гости покидают зал.
Виолетта быстро возвращается и кивает Альфреду. Тот понимает, что она хочет с ним поговорить. Но диалога не получается: обе стороны не в силах объясниться. Виолетта вынуждена лгать, чтобы Альфред не узнал правды, и говорит, что любит Дюфоля. При этих словах Альфред теряет над собой контроль. В ярости он созывает всех присутствующих и у них на глазах швыряет под ноги Виолетте деньги, призывая всех в свидетели: он сполна с ней расплатился. Все потрясены его поведением. Виолетта падает в обморок, а Альфреда за бессердечие упрекает его собственный отец. Пристыженный Альфред удаляется вместе с отцом, но прежде барон Дюфоль вызывает его на дуэль.
Действие III
Месяц спустя. Виолетта уже не встаёт с постели. Доктор Гренвилль тайком говорит Аннине, что её хозяйке осталось совсем недолго. Виолетта очень слаба; всё, на что у неё хватает сил – выпить глоток воды. Она поручает Аннине раздать остатки денег бедным и перечитывает свои письма, в частности, письмо от Жоржа Жермона, в котором тот сообщает, что Альфред вернулся. Ранив барона на дуэли, Альфред бежал за границу, но теперь вернулся в Париж, узнал о том, что сделала ради него Виолетта, и собирается прийти к ней и попросить прощения. Но уже слишком поздно. Виолетта смотрит на себя в зеркало и видит, что от неё прежней осталась лишь тень. Всё, что она ещё может сделать – проститься с былой мечтой о счастье. На улице тем временем шумит весёлый карнавал, и жизнь идёт своим чередом.
Внезапно блещет луч надежды: в комнату входит Альфред, и влюблённые взволнованно говорят о любви и прощении. Альфред обещает увезти Виолетту из Парижа куда-нибудь, где они смогут жить счастливо, но она уже слишком больна. С Альфредом – Жорж Жермон, который теперь готов принять Виолетту как дочь. Для Виолетты всё это уже слишком. Как последний знак любви, она вручает Альфреду свой портрет, на котором изображена молодой и красивой, и говорит, чтобы он помнил её такой. На какое-то мгновение к ней возвращаются силы, но это последний всплеск энергии перед смертью. Виолетта умирает.
